Les scientifiques chinois ont identifié un nouveau type de roche sur la lune. Yutu, un astromobile lunaire chinois , lancé en 2013, a exploré une ancienne coulée de lave volcanique et a identifié une composition minérale entièrement différente de tout ce qui avait été recueilli par les astronautes américains entre 1969 et 1972, ou par le dernier atterrisseur soviétique en 1976.
Les nouvelles, expédiées à partir d’un cratère d’impact dans la Mare Imbrium ( une mare lunaire située sur la face visible de la Lune) , sont un autre rappel que l’exploration planétaire n’est plus l’apanage des Russes, des Américains ou de l’Agence spatiale européenne: le Japon, l’Inde et la Chine ont tous lancé des orbiteurs lunaires avec leurs propres fusées .
Depuis la fin du programme Apollo, les scientifiques américains ont mené leur recherche lunaire principalement avec des orbiteurs. Chang’e-3, la troisième sonde spatiale lunaire chinoise , a posé un rover (astromobile) appelé Yutu ou « Lapin Jade » sur une relative jeune coulée de lave. Yutu a procédé à l’identification du mystère minéralogique sur la lune, un basalte avec « des caractéristiques de composition uniques. »
L’étude, publiée dans Nature Communications, devrait améliorer les lectures des instruments satellitaires, et jeter un nouvel éclairage sur les origines du plus proche voisin de la Terre.